Una ingeniosa y astuta deidad, Mercurio era el dios romano del comercio, las comunicaciones y los viajes. También sirvió como el principal patrón de los ladrones, mensajeros y comerciantes.
Un astuto embaucador, Mercurio era el dios romano del comercio, la comunicación y los viajes. El patrón de los ladrones, mensajeros y comerciantes, también era responsable de transportar almas al inframundo.
Como principal mensajero de los dioses, Mercurio controlaba el flujo de información, y a menudo usaba esta posición en su beneficio.
Como Hermes, el dios griego en el que se basaba, Mercurio desafió los límites morales (y físicos). A menudo estaba desnudo, y era el único dios en el panteón romano que podía cruzar libremente al inframundo.
Poseía un yelmo alado que le permitía volar y llevaba el potente caduceo, una varita con serpientes envueltas a su alrededor; este último símbolo se confundía frecuentemente con la Vara de Asclepio.
Aunque Mercurio no se unió al panteón romano hasta el siglo III a.C., se convirtió en una figura importante de la religión romana.
Debido a su semejanza con las deidades de otros grupos mediterráneos y europeos, Mercurio se asimiló fácilmente a las culturas que fueron conquistadas por los romanos.
Etimología
El nombre «Mercurio» probablemente surgió del latín merx, un sustantivo que significa «mercancía». En su forma verbal, la palabra mercari significaba «comerciar».
Una raíz más profunda en la lengua protoindoeuropea puede haber sido merk- o merg-, que significaba «frontera» o «frontera», respectivamente. Mercurio, entonces, era «el comerciante» o «el guardián de los límites».
Atributos
Como principal mensajero de los dioses, Mercurio controlaba el movimiento de todas las cosas, bienes, ideas, palabras y personas. Mercurio era usualmente representado en un joven desnudo y sin barba, aunque ocasionalmente usaba una túnica corta y una capa atada a su cuello.
Llevaba zapatos con alas y volaba con la ayuda de un yelmo alado que Vulcano, el dios de la forja y el fuego, había creado para él.
Este yelmo alado pronto se convirtió en sinónimo del dios mensajero. Mercurio también llevaba el caduceo, un bastón herido con serpientes que le fue regalado por Apolo. Mercurio era rápido e inteligente, y su conocimiento de los grandes eventos a menudo rayaba en la previsión.
Familia
Mercurio era hijo de Júpiter, rey de los dioses, y Maia, una ninfa y una de las hijas de Atlas, que eran conocidas como las Pléyades. Aunque Mercurio fue el único hijo de esa unión, tuvo muchos medio hermanos a través de Júpiter.
Entre ellos estaban Vulcano, el dios de la forja y el fuego, Minerva, la diosa de la sabiduría y la previsión, y Proserpina, la hija de Ceres que fue secuestrada por Plutón y llevada al inframundo. Proserpina sería recuperada más tarde, gracias en parte a los esfuerzos de Mercurio.
La consorte más conocida de Mercurio era Larunda, una ninfa náyade cuya lengua fue cortada por Júpiter.
Según el Fasti de Ovidio, Mercurio y Larunda tenían dos deidades sin nombre conocidas sólo como los Lares. Como su padre, los Lares servían como guardianes del cruce de caminos.
Como la versión romana de Hermes, Mercurio era conocido por sus otros amantes también. El romance de Mercurio con la bella Venus produjo un niño andrógino conocido como Hermafroditos.
Más tarde en la vida, Hermafroditos fusionaría su cuerpo con el de su amante femenina, convirtiéndose así en una sola entidad con genitales masculinos y femeninos.
En la mitología griega, Mercurio también tomó amantes masculinos, incluyendo al héroe Perseo.
Mitología
Debido a su tardía entrada en el panteón romano, Mercurio carecía de un mito de origen adecuado. Surgió en la tradición mitológica como una personalidad libre que produjo tantos problemas como los que resolvió.
Mercurio, un Arlequín y un Ladrón
Las travesuras de Mercurio se mostraron en un cuento de las Metamorfosis de Ovidio. En esta historia cruelmente humorística, un viejo campesino llamado Battus atrapó al dios embaucador en una situación comprometida.
Un día, Mercurio robó un rebaño de ganado y lo escondió en un bosque cercano. Battus, mientras tanto, vio la escena desarrollarse desde el otro lado del campo.
Al ver que Battus conocía su secreto, Mercurio le hizo jurar que nunca hablaría del incidente y que declararía su ignorancia si alguien le preguntaba. Battus aceptó.
Aunque Mercurio se despidió, su engaño acababa de empezar. Para poner a prueba al viejo, se transformó en la figura de un zagal del país. Fue a Battus y preguntó por el rebaño, prometiendo un joven y saludable buey y una ternera a cambio de recuperar el ganado:
El Dios se retiró, pero el estrecho regresó de nuevo,
En el habla y la costumbre como un país swain;
Y grita, «Vecino, ¿has visto a un vagabundo?
De bueyes y de novillas pasan por aquí…
En la recuperación de mi ganado se unen,Un buey y una ternera serán tuyos».
Tentado por este premio, Battus descuidó su voto anterior y le contó con entusiasmo al Mercurio disfrazado lo que había sucedido. Un Mercurio sonriente se reveló a Battus y transformó al anciano en piedra.
El campesino responde rápidamente: «Los encontrarás allí».
En su oscuro valle’; y en el valle estaban.
El doble soborno hizo que su falso corazón fuera engañado:
El Dios, exitoso en el juicio, sonrió;
«¿Y así me traicionas?
«¿Me traicionas a mí mismo?» dice él:
Entonces a una piedra de toque se convierte el espía infiel;
Y en su nombre se registra su infamia.
Una historia similar mostraba a Mercurio robando ganado a Apolo. Cuando Apolo se enteró del robo, se acercó a Júpiter y le pidió que resolviera la disputa. Júpiter convocó a Mercurio y a Apolo y le ordenó a Mercurio que devolviera el ganado robado.
En medio de estos procedimientos, Apolo notó que Mercurio llevaba un instrumento musical de cuerdas de aspecto gracioso.
Esta fue la primera lira, un instrumento que Mercurio había hecho a partir del caparazón y los tendones de una tortuga.
A Apolo le gustó el instrumento y permitió que Mercurio se quedara con el rebaño a cambio de la lira, un trato que Mercurio aceptó. Apolo eventualmente dominaría la lira y se convertiría en uno de los más grandes músicos del mundo.
Mercurio, la Deidad Ocasionalmente Útil
A pesar de todas sus artimañas, Mercurio podía ser genuinamente útil también, y vino a ayudar a Júpiter en más de una ocasión. En una historia popular, Júpiter se enamoró y engendró un hijo con Io, una joven sacerdotisa mortal de su culto.
Sin embargo, Juno, la esposa de Júpiter, se enteró de la aventura y decidió matar a Io por sus transgresiones.
Júpiter disfrazó a Io de vaca en un intento de protegerla de la ira de su esposa, pero el respiro duró poco. Juno descubrió el truco y envió a Argos, un monstruo de cien ojos, para que vigilara el rebaño de Io.
Al quedarse sin opciones, Júpiter pidió ayuda a Mercurio para despachar a Argos. Mercurio accedió, tocando música en sus pipas y contando historias aburridas para adormecer a Argos. Una vez que el monstruo quedó inconsciente, Mercurio lo asesinó y puso a Io a salvo.
Mercurio también prestó su ayuda a Júpiter y Ceres en la búsqueda de Proserpina. La hija de Ceres, Proserpina fue secuestrada por Plutón, el dios del inframundo, que se había enamorado de ella.
Desconsolada, Ceres buscó por todas partes a su hija desaparecida. Usando su habilidad para cruzar libremente al inframundo, Mercurio finalmente encontró a Proserpina con Plutón.
Informó de la noticia a Júpiter, y el rey de los dioses ordenó que Proserpina regresara a salvo.
Cuando los dioses descubrieron que Proserpina había comido semillas de granada en el inframundo, Júpiter y Plutón acordaron que ella tendría que dividir su tiempo entre los reinos de los vivos y los muertos. Naturalmente, Mercurio fue llamado a escoltar a Proserpina hacia y desde el inframundo; el dios mensajero cumplió fielmente con este deber siempre que se le pidió.
Mercurio y la religión del estado romano
Mercurio fue una figura significativa en la religión romana cuya personalidad evolucionó con el tiempo.
Aunque el primer templo de Mercurio se estableció en el siglo V a.C., las características de esta temprana encarnación no estaban claras.
Esta versión de Mercurio fue probablemente una romanización del dios etrusco conocido como Sethlans.
Con el surgimiento de la cultura helénica en Roma en el siglo III A.C., Mercurio emergió más claramente como una versión romanizada de Hermes.
El festival de Mercurio, Mercuralia, se celebraba cada año el 15 de mayo. Durante este festival, los comerciantes y los marineros extraían agua del pozo sagrado de Mercurio en la Porta Capena y la rociaban sobre ellos y su carga para que les diera suerte.
Cultura pop
Comparado con otros dioses y diosas, Mercurio ha mantenido una presencia increíblemente viva en la cultura popular. El dios veloz es mejor recordado por el planeta que lleva su nombre. Mercurio es el planeta más cercano al sol, y también el que tiene la órbita más rápida alrededor del sol.
Mercurio también prestó su nombre al primer programa espacial tripulado de la NASA; el objetivo de este programa era poner a un hombre en órbita alrededor del planeta.
El elemento químico «Mercurio» también llevaba el nombre del dios mensajero. También conocido como azogue debido a su estado líquido a temperatura ambiente, el mercurio podía pasar fácilmente a otros compuestos. Se utilizaba a menudo en la minería para extraer oro y plata de varios minerales.
El nombre de Mercurio también resonó en otras áreas. De 1938 a 2011, la Ford Motor Company dedicó una división entera a su línea Mercury. El primer logo de la marca fue una imagen de perfil de Mercury usando su timón alado.
Mercury Records, un famoso sello discográfico, también usó el timón de Mercury como logotipo.
El personaje de cómic de DC conocido como el Relámpago también se refería a Mercurio. El Relámpago se movía con una velocidad increíble, y estaba vestido con un traje rojo. En particular, el disfraz del Relámpago tenía un par de pequeñas alas en los lados de su frente.
Birk Petersen obtuvo su licenciatura clásica en el Collège du soir (1980). Tesis en arqueología prehistórica (Departamento de Historia General) y es docente en la Scuola Normale de Pisa.
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